La révolution est en marche dans les poulaillers français. Silencieuse pour beaucoup, mais fondamentale pour des millions de poules pondeuses et l’ensemble de la filière avicole. D’ici 2030, l’élevage en cage, qui concerne encore aujourd’hui près de 80% des poules pondeuses en France selon l’ITAVI (Institut Technique de l’Aviculture), devrait devenir l’exception plutôt que la règle. Cette transformation massive représente un bouleversement sans précédent, tant pour les animaux que pour les professionnels du secteur et les consommateurs.
Entre engagements de la grande distribution, attentes sociétales et défis économiques considérables, plongeons au cœur d’une mutation agricole qui touche directement notre quotidien, à travers l’aliment le plus consommé de nos réfrigérateurs : l’œuf.
Le grand virage : pourquoi la France dit adieu aux cages
Longtemps considérées comme la méthode d’élevage la plus productive et économique, les cages aménagées (baptisées « enrichies » depuis 2012) montrent aujourd’hui leurs limites. Si elles permettent d’optimiser l’espace et de standardiser la production, elles restreignent considérablement les comportements naturels des poules.
« Une poule en cage dispose d’un espace équivalent à une feuille A4, ce qui l’empêche d’exprimer ses comportements fondamentaux comme battre des ailes, gratter le sol ou prendre des bains de poussière », explique Léopoldine Charbonneaux, directrice de CIWF France, association de protection animale.
C’est ce constat, relayé par des images parfois choquantes diffusées par des ONG comme L214, qui a progressivement fait évoluer l’opinion publique. En 2021, un sondage YouGov révélait que 85% des Français sont favorables à l’interdiction de l’élevage en cage. La pression sociétale s’est rapidement transformée en engagement commercial : Carrefour annonçait dès 2016 la fin des œufs de poules en cage pour sa marque propre, suivi par la quasi-totalité des enseignes de la grande distribution.
Mais ce changement va bien au-delà des œufs que nous achetons en boîtes de 6 ou 12. Il concerne également les œufs « invisibles » : ceux utilisés dans les plats préparés, les pâtisseries industrielles, les sauces ou encore les pâtes alimentaires. Un défi bien plus complexe à relever.
Le code sur les œufs : ce petit chiffre qui change tout
Pour comprendre l’ampleur de cette transition, il faut d’abord décrypter le fameux code imprimé sur chaque œuf vendu en France :
- 0 : Œuf bio (poules élevées en plein air avec alimentation biologique)
- 1 : Œuf de poules élevées en plein air
- 2 : Œuf de poules élevées au sol (en bâtiment fermé mais sans cage)
- 3 : Œuf de poules élevées en cage
En 2023, les œufs de code 3 représentent encore la majorité de la production française. « Nous observons une accélération des conversions d’élevages, mais la part des poules en systèmes alternatifs n’était encore que de 25% fin 2022« , précise Philippe Juven, président de la section œufs de FranceAgriMer.
L’objectif affiché par la filière est ambitieux : atteindre 90% de poules élevées hors cage d’ici 2030. Un challenge qui nécessite des investissements colossaux et une refonte complète de nombreuses exploitations.
Les alternatives aux cages : entre tradition et haute technologie
Quand on parle d’élevage « alternatif », de quoi s’agit-il exactement ? Plusieurs options s’offrent aux éleveurs souhaitant abandonner les cages :
L’élevage au sol (code 2) permet aux poules d’évoluer librement à l’intérieur d’un bâtiment, souvent sur plusieurs niveaux (on parle alors de volières). Ces systèmes intègrent désormais des technologies avancées : capteurs de température, d’humidité, systèmes automatisés d’alimentation et même monitoring comportemental grâce à l’intelligence artificielle.
L’élevage plein air (code 1) ajoute un accès extérieur, avec un parcours herbeux que les poules peuvent explorer durant la journée. Une option particulièrement appréciée des consommateurs, mais qui pose des défis en termes de gestion sanitaire et de protection contre les prédateurs.
L’élevage biologique (code 0) représente le niveau le plus exigeant, avec un parcours extérieur plus vaste (4 m² minimum par poule), une alimentation bio et des restrictions sur les traitements vétérinaires.
« La transition vers ces systèmes alternatifs ne se résume pas à ouvrir les cages. C’est un changement complet de paradigme qui nécessite de nouvelles compétences techniques, une approche différente de la gestion sanitaire et une compréhension fine du comportement des poules« , explique Marie Bourin, responsable bien-être animal à l’ITAVI.
Le nerf de la guerre : qui finance cette révolution ?
Les chiffres donnent le vertige : convertir un élevage de poules en cage vers un système alternatif coûte entre 25 et 35 euros par poule. Pour une exploitation moyenne de 40 000 poules, l’investissement peut atteindre 1,4 million d’euros.
Face à ce mur financier, FranceAgriMer et le Ministère de l’Agriculture ont mis en place un programme d’accompagnement doté de 120 millions d’euros sur la période 2022-2027. Mais cela reste insuffisant pour couvrir les besoins de l’ensemble de la filière.
« Nous sommes pris entre le marteau et l’enclume« , témoigne Jean-Michel Martin, éleveur dans la Drôme. « D’un côté, on nous demande de changer radicalement notre mode de production, de l’autre, les banques sont frileuses pour financer des investissements aussi lourds dans un contexte économique incertain. Sans compter la concurrence des œufs importés d’Europe de l’Est, produits selon des normes moins contraignantes.«
Les grands groupes coopératifs comme Eureden, Terrena ou Maïsadour accompagnent leurs adhérents dans cette transition, parfois en garantissant des débouchés commerciaux. Mais pour les éleveurs indépendants ou situés dans des zones défavorisées, le défi est considérable.
Impact sur le panier de la ménagère : faut-il s’attendre à une flambée des prix ?
C’est la question que se posent légitimement les consommateurs : cette transition va-t-elle renchérir le prix des œufs et des produits qui en contiennent ?
Les études économiques montrent qu’un œuf produit en système alternatif coûte entre 15% et 30% plus cher à produire qu’un œuf de cage. Cependant, la grande distribution a jusqu’à présent largement absorbé cette différence pour les œufs en coquille, en réduisant ses marges sur ce produit d’appel.
Le véritable défi concerne les produits transformés. Les industriels utilisant des œufs comme ingrédients (pâtisseries, pâtes alimentaires, mayonnaises…) voient leurs coûts augmenter significativement. Une hausse qui pourrait se répercuter partiellement sur le prix final des produits concernés.
« Nous travaillons avec nos fournisseurs pour trouver des solutions qui permettent cette transition sans explosion des prix« , assure Catherine Chapalain, directrice générale de l’ANIA (Association Nationale des Industries Alimentaires). « Mais il faut être réaliste : proposer des produits plus respectueux du bien-être animal a un coût qui doit être partagé équitablement entre tous les acteurs de la chaîne, y compris le consommateur.«
Ce que disent les agriculteurs : entre conviction et inquiétude
Sur le terrain, les éleveurs affichent des sentiments mitigés face à cette révolution imposée. Pour certains, notamment les plus jeunes, c’est l’opportunité de repenser leur métier et de répondre aux attentes sociétales.
« Depuis que j’ai converti mon élevage en plein air, j’ai retrouvé du sens dans mon travail. Observer mes poules explorer leur parcours, c’est une satisfaction quotidienne que je n’avais pas avec les cages« , témoigne Céline Durand, éleveuse en Vendée.
D’autres, particulièrement ceux proches de la retraite ou fortement endettés suite à des investissements récents en systèmes de cages aménagées, vivent cette transition comme une contrainte insurmontable. Certains envisagent même d’abandonner la production d’œufs.
Philippe Juven de FranceAgriMer reconnaît ces difficultés : « Nous ne pouvons pas nier que cette transition va entraîner une restructuration de la filière, avec probablement une diminution du nombre d’élevages mais une augmentation de leur taille moyenne. Notre rôle est d’accompagner au mieux cette évolution pour qu’elle soit supportable pour les éleveurs tout en répondant aux attentes sociétales.«
L’œuf hors cage est-il vraiment meilleur ?
Au-delà des considérations éthiques, les consommateurs se demandent légitimement si un œuf produit hors cage présente des qualités nutritionnelles supérieures.
Les études scientifiques montrent des résultats nuancés. Si la composition de base (protéines, minéraux) reste similaire quel que soit le mode d’élevage, certaines recherches ont mis en évidence des teneurs plus élevées en oméga-3 et en vitamines dans les œufs de poules ayant accès au plein air, particulièrement lorsqu’elles peuvent picorer de l’herbe et des insectes.
Sur le plan sanitaire, les systèmes alternatifs présentent à la fois des avantages et des inconvénients. Si le risque de transmission de certaines pathologies peut être plus élevé en élevage au sol ou plein air, ces systèmes permettent généralement de réduire les comportements anormaux comme le picage (quand les poules s’arrachent mutuellement les plumes) et donc l’usage d’antibiotiques.
« La qualité d’un œuf dépend de nombreux facteurs : l’alimentation de la poule, les conditions d’élevage, mais aussi le respect de la chaîne du froid et la fraîcheur« , précise le Dr. Catherine Bennetau, chercheuse en nutrition à l’INRAE. « Le mode d’élevage n’est qu’un paramètre parmi d’autres.«
L’œil dans le rétroviseur européen : où en sont nos voisins ?
La France n’est pas seule dans cette transition. L’Allemagne, l’Autriche et les Pays-Bas ont déjà fortement réduit leur production d’œufs en cage, sous l’impulsion de législations nationales plus strictes que les règles européennes.
L’Allemagne, notamment, a interdit depuis 2025 l’élevage en cage, y compris les cages dites « aménagées ». Les Pays-Bas ont développé un concept innovant, le « Rondeel », un système circulaire permettant aux poules d’exprimer leurs comportements naturels tout en optimisant l’espace.
À l’inverse, des pays comme l’Espagne, la Pologne ou la Roumanie conservent une forte proportion d’élevages en cage, créant des distorsions de concurrence au sein du marché européen.
Une initiative citoyenne européenne « End the Cage Age » (Pour une ère sans cage) a recueilli 1,4 million de signatures en 2019, poussant la Commission européenne à s’engager sur une proposition législative visant à interdire progressivement l’élevage en cage dans toute l’UE d’ici 2027. Une perspective qui pourrait accélérer encore la transition française.
2030 : un horizon réaliste ?
Alors que la filière s’est fixé l’objectif ambitieux de 90% de poules hors cage d’ici 2030, la question de la faisabilité se pose avec acuité. Le rythme actuel des conversions, bien qu’en accélération, semble insuffisant pour tenir ce calendrier.
Les contraintes sont multiples : délais d’obtention des permis de construire pour les nouveaux bâtiments, capacités limitées des entreprises spécialisées dans l’installation des équipements, réticences des banques à financer certains projets…
À cela s’ajoutent les crises successives : épizootie d’influenza aviaire, inflation des coûts de construction, hausse des prix de l’énergie et des matières premières alimentaires.
« Nous maintenons notre ambition collective« , affirme Philippe Juven de FranceAgriMer, « mais il faut être pragmatique : certains élevages, notamment les plus petits ou les plus isolés, auront besoin de plus de temps ou d’un accompagnement renforcé. L’essentiel est que le mouvement soit engagé de façon irréversible.«
En parallèle, la recherche s’intensifie pour développer des systèmes d’élevage innovants, conciliant bien-être animal, performances économiques et respect de l’environnement. Des projets pilotes intégrant intelligence artificielle, énergies renouvelables et économie circulaire voient le jour dans plusieurs régions françaises.
Cette transformation profonde de la filière œ
